Scènes de sorcellerie : Nuit

La composition s’organise en profondeur sur un fond nocturne dense, dominé par des teintes sombres de brun, de gris et de noir. Au premier plan, un groupe de figures féminines, vêtues de haillons ou partiellement nues, entoure un autel bas sur lequel repose un cadavre d’enfant. L’une d’elles, penchée, semble en extraire un organe. D’autres personnages, aux visages déformés par l’âge ou la malice, brandissent des grimoires, des fioles ou des outils macabres. Des animaux monstrueux — chouettes, chats, serpents — peuplent les ombres. Un homme barbu, peut-être un alchimiste ou un démon, observe la scène depuis l’arrière-plan, entouré de fumées surnaturelles. La lumière, ténue et localisée, provient d’une flamme vacillante sur l’autel et d’un halo lunaire diffus, créant des contrastes violents entre les zones éclairées et les masses d’ombre. Les plans se superposent de manière serrée, accentuant l’oppression et le chaos de la scène.

L’œuvre s’inscrit dans une tradition iconographique de représentation des sabbats des sorcières, thème récurrent dans l’art européen depuis le Moyen Âge, notamment illustré par Hans Baldung Grien ou Albrecht Dürer. Ici, les attributs — cadavre d’enfant, grimoires, animaux impurs, fumées toxiques — renvoient à des accusations de nécromancie, d’infanticide rituel et de pacte avec le démon, conformément aux croyances inquisitoriales véhiculées par le Malleus Maleficarum (1487). Le cadavre sur l’autel évoque une parodie de messe noire, inversant les symboles chrétiens. La lune, partiellement visible, symbolise la tromperie et l’instabilité mentale. Le personnage barbu à l’arrière-plan pourrait incarner Asmodée ou un maître des arts occultes, rappelant les figures de savants damnés comme Faust. Cette scène ne se veut pas réaliste, mais allégorique : elle condamne les dérives de la connaissance interdite et les dangers de l’abandon aux passions irrationnelles. Rosa puise aussi dans la littérature classique, notamment les descriptions de magiciennes chez Ovide ou dans les Satiriques de Perse, réinterprétées dans un cadre baroque angoissé, proche de l’univers visionnaire de Giovanni Lanfranco ou des caprices de Goya bien plus tard.

Salvator Rosa utilise une peinture à l’huile sur toile, avec un geste large et nerveux, marquant une transition entre le maniérisme tardif et le baroque expressif. La matière est travaillée de façon contrastée : les ombres sont épaisses, presque granuleuses, tandis que les lumières sont appliquées en touches fines et brillantes, créant un effet de relief dramatique. La palette, dominée par les noirs profonds, ocres brûlés et gris cendrés, accentue l’atmosphère de menace. Le clair-obscur, poussé à l’extrême, rappelle l’héritage caravagesque, proche de peintres comme Ribera, avec qui Rosa côtoya à Naples. Le format vertical inhabituel (76,2 × 9,6 cm) suggère une fonction décorative singulière, peut-être pour un cabinet de curiosités ou une collection privée. Le traitement des visages, aux expressions exagérées mais non caricaturales, témoigne d’une attention au pathétique, caractéristique du style personnel de Rosa, qui privilégie l’effroi intérieur autant que l’action extérieure.

Datée approximativement entre 1645 et 1649, cette œuvre fut réalisée durant le séjour romain de Salvator Rosa, période durant laquelle il s’imposa comme un peintre original, écartant les commandes officielles au profit de sujets noirs et marginaux. L’identité du commanditaire reste discutée : il pourrait s’agir d’un collectionneur privé fasciné par l’occulte ou par les thèmes macabres en vogue dans les cercles lettrés de l’époque. Provenant d’une collection européenne privée, l’œuvre entra au Cleveland Museum of Art en 1952, sans historique précis antérieur. Aucune restauration majeure n’est documentée récemment. Scènes de sorcellerie : Nuit fait partie d’un cycle plus large de peintures de sorcellerie par Rosa, dont certaines sont conservées à la Galerie Borghèse ou au Louvre. Elle fut exposée lors de rétrospectives importantes, notamment à Rome en 2010 (Salvator Rosa, pittore e poeta). Son influence se retrouve dans l’imaginaire romantique du XIXe siècle, notamment chez Delacroix ou Fuseli, et dans le cinéma fantastique du XXe siècle, où son esthétique inspira des scènes de rituels occultes.