Portrait de Sor Juana de Nuestra Señora de Guadalupe

La toile présente une religieuse debout, de taille moyenne, vue en buste et demi-corps, légèrement tournée vers la droite. Elle porte l’habit noir et blanc des carmélites, avec un voile couvrant la tête et les épaules, et un crucifix suspendu à la ceinture. Son visage, aux traits fins et pâles, est éclairé par une lumière latérale venant de gauche, qui creuse les ombres sous les arcades sourcilières et le menton. La main droite repose sur un livre ouvert posé sur une table en bois sombre, tandis que la gauche tient une plume d’oie. Derrière elle, un fond neutre en gris-brun met en valeur la silhouette. À gauche de la composition, une bibliothèque aux rayonnages remplis de livres apparaît partiellement, en arrière-plan. La palette est sobre, dominée par les noirs, les bruns et les tons ivoire du parchemin et de la peau. Le traitement des tissus est précis, avec des plis marqués par des lumières nettes, tandis que le regard de la religieuse, dirigé vers l’extérieur, établit un lien avec le spectateur.

Ce portrait participe d’une tradition posthume de représentation de Sor Juana Inés de la Cruz, morte en 1695, dont l’image n’a pas été fixée de son vivant par un portrait officiel. L’œuvre de Ortiz s’inscrit donc dans une construction iconographique tardive, visant à consacrer son statut de femme savante et de figure spirituelle. Les attributs présents sont hautement symboliques : le livre ouvert et la plume d’oie renvoient à son activité littéraire et intellectuelle, notamment à ses poésies, ses pièces de théâtre et sa défense de l’éducation féminine, comme dans son Respuesta a Sor Filotea de la Cruz. Le crucifix à la ceinture affirme son engagement religieux, tandis que l’habit monastique souligne son renoncement au monde. La bibliothèque en arrière-plan évoque à la fois le savoir accumulé et l’idéal de la reclusa letrada, la religieuse érudite. Ce type d’image s’inscrit dans une lignée de représentations de saintes doctores, comme Sainte Cécile de Francisco de Zurbarán, où la piété et l’étude se conjuguent. Le regard direct vers le spectateur renforce l’idée d’une présence vivante, d’un dialogue entre la pensée passée et le présent du regardeur, transformant le portrait en monument à la mémoire.

La peinture à l’huile est appliquée sur une toile de lin, avec une préparation blanche classique. Le geste pictural est précis, marqué par un souci du détail dans les plis de l’habit et les reflets sur le papier du livre. La matière est travaillée en couches fines, superposées pour construire les volumes, notamment sur le visage et les mains, où les glacis confèrent une transparence à la carnation. La lumière, latérale et froide, crée un contraste modéré, évitant les effets dramatiques du clair-obscur baroque au profit d’un éclairage plus rationnel, proche des tendances néoclassiques alors en vogue. La palette, restreinte aux tons neutres, renforce la sobriété du sujet et l’ascèse monastique. Ortiz, actif à Mexico à la fin du XVIIIe siècle, s’inscrit dans une tradition picturale coloniale qui, tout en conservant des héritages baroques, intègre des éléments de rigueur formelle visibles chez des artistes comme Miguel Cabrera. Ici, le style allie précision descriptive et retenue expressive, privilégiant la dignité du personnage sur l’effet spectaculaire.

Daté de 1797, ce portrait a été réalisé plus d’un siècle après la mort de Sor Juana, à une époque où son œuvre connaît un regain d’intérêt dans les cercles intellectuels du Mexique colonial. L’identité du commanditaire reste discutée, mais il pourrait s’agir d’une commande religieuse ou privée, soucieuse de réhabiliter une figure controversée de son temps, critiquée pour son indépendance d’esprit. L’œuvre a probablement fait partie de collections privées mexicaines avant d’entrer sur le marché international ; son parcours exact jusqu’au Metropolitan Museum of Art, où il est acquis en 1952, n’est pas entièrement documenté. Aucune restauration majeure n’est mentionnée publiquement, mais l’état de conservation est bon, avec une surface vernie uniforme. Depuis, le tableau a été exposé dans plusieurs rétrospectives sur l’art colonial hispano-américain, notamment à Mexico et à Madrid. Il a également été reproduit dans des ouvrages universitaires et des manuels scolaires, contribuant à forger l’image contemporaine de Sor Juana comme icône culturelle et féministe. Son influence se retrouve dans des œuvres modernes qui reprennent son iconographie, comme les gravures de José Guadalupe Posada ou les installations de la photographe Graciela Iturbide.