The Ninth Day Literary Gathering at Xing’an [Temporary Retreat]

Le rouleau se déploie selon un axe horizontal, offrant une succession de plans superposés par la technique classique chinoise de perspective multiple. En premier plan, un groupe de lettrés en robes amples est réuni dans un pavillon ouvert, assis sur des nattes ou debout près de tables basses où sont posés des rouleaux, des instruments d’écriture et des vases. Certains lisent, d’autres écrivent ou conversent avec gestes mesurés. Un serviteur apporte du thé. Le second plan révèle des jardins soigneusement dessinés, avec rochers en pierre de lac, bambous, pruniers et saules. À l’arrière-plan, des montagnes estompées se fondent dans une brume légère, tandis qu’un cours d’eau serpente entre les collines. L’ensemble est exécuté à l’encre noire, avec des variations de gris obtenues par la dilution. Les traits sont précis pour les figures, plus lâches et expressifs pour la végétation et les reliefs. L’éclairage n’est pas naturaliste : l’atmosphère générale évoque une lumière diffuse, comme filtrée par un ciel couvert.

L’œuvre fait référence explicite à la tradition des fêtes littéraires, en particulier la célèbre Réunion du Jardin de l’Orchidée de Wang Xizhi en 353, dont elle reprend l’esprit de convivialité savante. Le titre mentionne le 'neuvième jour du neuvième mois', correspondant à la fête du Chongyang, moment propice aux excursions en montagne et à la poésie. Les objets présents – rouleaux de calligraphie, qin (luth), vases – sont des attributs du lettré accompli, symbolisant les trois perfections : poésie, peinture et calligraphie. Le pavillon ouvert sur la nature incarne l’idéal taoïste du retrait contemplatif, tandis que la montagne lointaine évoque l’immortalité et l’harmonie cosmique. Le bambou, omniprésent, signifie la rectitude morale, et le prunier en fleur, la résilience face à l’adversité. Fang Shishu puise dans un répertoire iconographique classique déjà mis en œuvre par des artistes comme Wen Zhengming à la période Ming, mais il l’actualise dans un contexte Qing marqué par un retour aux modèles anciens. L’absence de figures mythologiques ou religieuses renforce le caractère profane et érudit de la scène, qui célèbre la culture lettrée comme forme d’accomplissement personnel et social.

Exécuté à l’encre sur papier, ce rouleau horizontal suit les conventions de la peinture lettrée chinoise (wenrenhua), privilégiant l’économie de moyens et l’expression du pinceau. Fang Shishu utilise une gamme chromatique monochrome, exploitant les nuances de gris par des dilutions maîtrisées et des hachures variées. Le trait est ferme pour les figures et les structures architecturales, plus souples et dynamiques pour les éléments naturels, notamment les arbres et les rochers. Le geste pictural alterne entre précision calligraphique et lâcher-prise expressif, particulièrement dans les montagnes du fond, traitées en cun (plissures) caractéristiques du style shan shui. Le format long permet une lecture narrative progressive, typique des rouleaux destinés à la contemplation privée. Stylistiquement, Fang s’inscrit dans la continuité des maîtres de l’école Wu du XVIe siècle, comme Tang Yin ou Qiu Ying, mais avec une sobriété accrue qui reflète les tendances conservatrices de l’époque Qing. L’absence de couleur renvoie à une esthétique de retenue, valorisant la méditation et la mémoire culturelle plutôt que l’effet spectaculaire.

Datée de 1743, cette œuvre a été réalisée en pleine dynastie Qing, sous le règne de l’empereur Qianlong, période marquée par un intense mécénat impérial et un regain d’intérêt pour les modèles classiques. Fang Shishu, artiste lettré peu documenté, s’inscrit dans un courant de peintres amateurs cultivant l’érudition et la référence historique. L’identité du commanditaire reste discutée, mais le thème suggère une commande privée, sans doute destinée à un cercle d’intellectuels. Le rouleau a probablement circulé dans des milieux littéraires avant d’entrer dans une collection occidentale au XXe siècle. Il est aujourd’hui conservé au Cleveland Museum of Art, acquis dans les années 1980 sans provenance entièrement documentée. Aucune restauration majeure n’est signalée à ce jour. Bien que Fang Shishu ne soit pas parmi les artistes les plus célèbres de son temps, cette œuvre est régulièrement citée dans les études sur la peinture narrative Qing. Elle a été exposée à Shanghai en 2010 lors d’une rétrospective sur les scènes de réunion lettrée et fait l’objet de reproductions dans plusieurs ouvrages de référence sur la peinture chinoise.