La Nativité avec les prophètes Isaïe et Ézéchiel

Le panneau présente une composition verticale étroite, divisée en trois registres superposés. En bas, la Nativité occupe le premier plan : la Vierge, allongée sur une couche, tourne légèrement la tête vers l'Enfant Jésus, posé sur un drap blanc dans une mangeoire de pierre. Un bœuf et un âne sont visibles derrière lui. Un ange entre en scène par la gauche, annonçant aux bergers, tandis qu'un autre apparaît dans une ouverture au-dessus de l'étable. Au centre, un arc en anse de panier structure l'espace. Les deux prophètes, Isaïe à gauche et Ézéchiel à droite, occupent les registres supérieur et intermédiaire, assis dans des niches architecturales, tenant des rouleaux. Leurs regards sont tournés vers la scène centrale. La palette est sobre, dominée par des ocres, des rouges profonds et des bleus outremer. La lumière est diffuse, sans source nette, accentuant le caractère hiératique des figures. Les plis des drapés sont marqués par des lignes fines, et les détails architecturaux sont stylisés mais précis.

La scène de la Nativité s'inscrit dans une lecture théologique de l'Incarnation, renforcée par la présence des deux prophètes bibliques. Isaïe, à gauche, tient un rouleau sur lequel est inscrit un extrait de son livre (Isaïe 7,14) : Ecce virgo concipiet et pariet filium (Voici que la vierge concevra et enfantera un fils), texte fondateur de la doctrine de la Vierge mère. Ézéchiel, à droite, cite Ezéchiel 43,4 : Glory of the Lord filled the temple, établissant un parallèle entre le Temple de Jérusalem et le corps du Christ comme nouveau lieu de la présence divine. Leur inclusion souligne la continuité entre Ancien et Nouveau Testament. L'ange annonciateur aux bergers reprend le récit lucanien (Luc 2,8-14), tandis que la présence du bœuf et de l'âne s'appuie sur une lecture allégorique du livre d'Isaïe (1,3), symbolisant la reconnaissance de la divinité par les animaux, contrairement aux hommes. L'Enfant, démesurément grand par rapport à sa mère, est représenté en position de veille, anticipant son rôle de Sauveur. Cette iconographie complexe, où la prophétie éclaire l'événement sacré, s'inscrit dans une tradition siennoise affirmée, que l'on retrouve aussi chez Giotto dans la Cappella Scrovegni, bien que Duccio privilégie une narration plus dense et une intégration plus subtile des textes sacrés.

Exécutée à la tempera sur panneau de bois, l'œuvre illustre la maîtrise de Duccio dans le traitement de la matière picturale et la finesse du dessin. Le support en bois de tilleul, courant en Italie centrale, a été préparé avec une couche de gesso, permettant une surface lisse pour les aplats colorés. La tempera, à base de pigments mélangés à de l'œuf, permet des teintes vives et durables, notamment le bleu outremer coûteux réservé aux vêtements de la Vierge. Le geste pictural est précis, avec des lignes délicates pour les plis des drapés et les contours des visages, marquant une attention au décoratif hérité de la tradition byzantine. Cependant, Duccio introduit une certaine profondeur spatiale par l'agencement des registres et l'usage de niches architecturales, annonçant une évolution vers une spatialité plus articulée. Le style, à la croisée du maniérisme byzantin et des innovations gothiques, se distingue par une élégance linéaire et une expressivité retenue. Comparé à la robustesse volumétrique de Giotto, Duccio privilégie une poésie du trait et une narration serrée, influençant durablement la peinture siennoise, notamment Simone Martini.

Cette œuvre faisait partie du retable de la Maestà, un vaste ensemble polyptyque commandé en 1308 par la cathédrale de Santa Maria Assunta de Sienne, dont la livraison s'est étalée jusqu'en 1311. Le retable, initialement placé derrière le maître-autel, a été démembré au XVIIIe siècle, entraînant la dispersion de ses panneaux. Celui de la Nativité avec Isaïe et Ézéchiel a été acquis par la National Gallery of Art de Washington en 1939, provenant d'une collection privée européenne. La datation précise repose sur les contrats conservés aux archives siennesses. Aucune restauration majeure n'est documentée récemment, mais le panneau a subi des interventions de stabilisation de la couche picturale. Bien que moins connu que les grandes scènes centrales de la Maestà, ce panneau est crucial pour comprendre la structure narrative du retable. Il a été présenté dans plusieurs expositions majeures sur la peinture gothique italienne, notamment à Florence en 2003 (Duccio e il suo tempo), et sert régulièrement d'exemple dans les études sur l'iconographie médiévale des prophètes. Sa postérité réside dans son rôle de modèle pour la peinture narrative siennoise du XIVe siècle.