Autoportrait avec deux élèves, Marie Gabrielle Capet (1761–1818) et Marie Marguerite Carraux de Rosemond (1765–1788)

Adélaïde Labille-Guiard, née en 1749 à Paris et décédée en 1803, fut une portraitiste française éminente du XVIIIe siècle, active dans le contexte du néoclassicisme. Élève de François-Elie Bocquet et de Jean-Baptiste Greuze, elle intégra l'Académie royale de peinture et de sculpture en 1783, un événement rare pour une femme à l'époque, marquant son engagement pour l'accès des femmes à l'art. Réalisé en 1785, son Autoportrait avec deux élèves, Marie Gabrielle Capet (1761-1818) et Marie Marguerite Carraux de Rosemond (1765-1788) s'inscrit dans cette période de réforme artistique sous l'Ancien Régime, où le néoclassicisme prônait un retour à l'antiquité et une clarté formelle, influencée par les Lumières et les idéaux républicains naissants.

Contexte

Adélaïde Labille-Guiard évolua dans un Paris pré-révolutionnaire où les femmes artistes luttaient pour la reconnaissance institutionnelle. Membre de l'Académie en 1783 aux côtés de Marie-Anne Collot, elle défendit publiquement l'admission de plus de femmes, critiquant les quotas restrictifs. Le néoclassicisme, dominant à l'époque, valorisait la raison, la symétrie et les références antiques, comme chez David ou Vien. Cette œuvre, commandée ou offerte pour affirmer sa position, reflète les tensions sociales autour du genre et de l'art, juste avant la Révolution française de 1789 qui bouleversa les structures académiques.

Description et analyse

Cette peinture à l'huile sur toile mesure 210,8 x 151,1 cm et dépeint Adélaïde Labille-Guiard au centre, assise devant un chevalet, palette et pinceaux en main, incarnant l'artiste active. À sa droite se tient Marie Gabrielle Capet, future portraitiste renommée, vêtue d'une robe blanche fluide évoquant la pureté néoclassique, tandis qu'à sa gauche, Marie Marguerite Carraux de Rosemond, décédée prématurément, pose avec un livre, symbolisant l'érudition. L'arrière-plan sobre, avec colonnes et draperies, renforce la composition pyramidale et équilibrée, typique du style académique. Labille-Guiard se représente avec réalisme : traits fins, regard direct et confiant, cheveux poudrés sous un bonnet, contrastant avec les tenues élégantes mais modestes de ses élèves, soulignant une hiérarchie mentorale.

L'analyse iconographique révèle un manifeste féministe discret. Contrairement aux autoportraits masculins dominateurs, celui-ci met en scène une transmission intergénérationnelle féminine, affirmant la légitimité des femmes dans l'atelier. Les couleurs vives – rouges et blancs dominants – et la lumière naturelle soulignent la vitalité et l'intelligence des sujets, s'opposant aux stéréotypes de fragilité féminine. Technique-wise, l'huile permet une texture riche : les étoffes soyeuses de Capet capturent les reflets subtils, tandis que le visage de Labille-Guiard, modelé avec précision, évoque les portraits de Vigée Le Brun, contemporaine rivale. Cette œuvre n'est pas seulement un autoportrait, mais une allégorie de la sororité artistique, critiquant implicitement l'exclusion des femmes de l'Académie. Exposée au Salon de 1785, elle suscita des débats sur le rôle des sexes dans l'art, préfigurant les avancées du XIXe siècle. Sans sujets mythologiques documentés, elle privilégie le portrait de groupe réaliste, ancré dans la vie quotidienne des artistes parisiennes, avec une composition qui guide le regard du spectateur vers les figures centrales, renforçant l'unité thématique.

Posterite

Conservé au Metropolitan Museum of Art de New York depuis 1926, acquis via la collection Jules Bache, ce tableau reste un pilier de l'histoire des femmes artistes. Il inspira des études féministes, comme celles de Tamar Garb dans Sisters of the Brush (1994), soulignant son rôle dans la visibilité féminine. Reproduit dans des expositions sur le néoclassicisme et le genre, il influence les analyses contemporaines de l'académisme. Bien que moins célèbre que les œuvres de David, il symbolise la résilience des artistes marginalisées, et continue d'être étudié pour son impact sur l'historiographie de l'art français.